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2 HISTORIA DE LA ESTACIÓN ESPACIAL
La Unión Soviética lanzó la primera estación espacial, Salyut
1, en abril de 1971. Era cilíndrica, con una longitud de 12 m
y un diámetro máximo de 4,1 m. La primera tripulación que
ocupó la Salyut murió durante su regreso a la Tierra, cuando
se produjo una despresurización de su transportador. La
primera estación espacial estadounidense fue el Skylab, que
pesaba 88 t y medía 25 m de largo, construida a partir de la
parte superior del cohete Saturno 5 convertido. Tres
tripulaciones, cada una de tres astronautas, pasaron a bordo
periodos de 28, 59 y 84 días respectivamente, en 1973 y 1974.
Las siete estaciones espaciales Salyut fueron puestas en
marcha por la Unión Soviética. Una estación espacial mejorada,
Mir, fue puesta en órbita en febrero de 1986. El tamaño
inicial de la Mir era similar al de la Salyut, pero fue
ampliada mediante compartimentos adicionales, lanzados de
forma independiente y posteriormente acoplados. Algunas
tripulaciones permanecieron más de un año en la Mir para
estudiar los efectos de la ingravidez prolongada sobre los
seres humanos. Otras tripulaciones, con astronautas de muy
diversas procedencias, visitaron también la Mir, pero en
viajes más cortos. La operatividad de la estación espacial se
prolongó bastante más tiempo del previsto. El 23 de marzo de
2001 se produjo su caída controlada a la Tierra. La mayor
parte de la estación se desintegró al chocar con las capas
densas de la atmósfera, y sus restos se hundieron en el océano
Pacífico.
El Spacelab, una pequeña estación espacial europea, puede ser
transportado en la zona de carga de una lanzadera
estadounidense, permaneciendo ahí a lo largo de toda su misión
para realizar estudios científicos y de ingeniería.
3 LA ESTACIÓN ESPACIAL INTERNACIONAL
Los Estados Unidos, Rusia, la Agencia Espacial Europea, Canadá
y Japón colaboran en la construcción de la Estación Espacial
Internacional (ISS, siglas en inglés), que fue galardonada en
2001 con el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación
Internacional. El 6 de diciembre de 1998 fueron acoplados en
órbita los dos primeros módulos de esta estación, el ruso
Zariá y el estadounidense Unity. El tercer módulo, el Zvezdá,
de construcción rusa, se acopló con éxito a los dos anteriores
el 26 de julio de 2000. El módulo científico Destiny alcanzó
la ISS a bordo de la lanzadera espacial Atlantis y quedó
ensamblado a la Estación el 10 de febrero de 2001. En julio y
septiembre de ese mismo año quedaron unidas a la ISS sendas
cámaras de descompresión. La primera, la estadounidense Quest,
permitió a los tripulantes salir al espacio directamente por
primera vez, sin necesidad de que hubiera un transbordador en
la Estación. La segunda, la rusa Pirs, permite el atraque
simultáneo de tres naves, al tiempo que sirve de escotilla de
salida a los astronautas. En abril de 2002 se instaló en la
ISS, en la parte superior del módulo Destiny, el primer
segmento (S0, S-Zero) de una gran estructura transversal, de
unos 110 metros, que servirá de soporte a nuevos elementos de
la Estación. Sobre este segmento se acopló más tarde una
plataforma (Mobile Transporter) que se puede mover por dicha
estructura mediante un sistema de raíles. El segundo segmento
(S1) de este eje transversal quedó instalado seis meses
después. Se trata de una viga de unos 14 metros de largo, 4,5
de ancho y más de 13 toneladas, que cuenta con radiadores de
refrigeración, y que prolongó el sistema de raíles del S0, el
primer segmento de esta “columna vertebral” de la Estación. Al
otro lado del S0 se instaló, en noviembre de 2002, la
estructura P1, otra nueva viga de este eje principal de la
Estación. El brazo robótico de fabricación canadiense Canadarm-2
aprovecha el sistema de raíles de este eje para desplazarse,
lo que permite realizar distintas tareas de mantenimiento y
construcción de la Estación.
A raíz del accidente del transbordador espacial Columbia, el 1
de febrero de 2003, quedaron suspendidos los vuelos de los
transbordadores, y con ello, la construcción de la ISS. En
julio de 2005 se reanudaron los vuelos, pero se volvieron a
suspender hasta un año después, cuando el Discovery viajó
hasta la ISS en una misión de mantenimiento y abastecimiento.
Los trabajos de construcción de la ISS se reanudaron en
septiembre de 2006: el transbordador Atlantis alcanzó la
Estación transportando, entre otros elementos, dos nuevos
paneles solares. En diciembre del mismo año el Discovery
regresó a la ISS en una nueva misión en la que se añadió una
viga al eje principal y se renovó el sistema eléctrico de la
Estación.
La primera tripulación permanente de la ISS, compuesta por un
estadounidense y dos rusos, llegó a la Estación el 2 de
noviembre de 2000. Cada una de las cinco tripulaciones
siguientes estuvo también formada por tres astronautas; la
séptima, cuya llegada a la Estación se retrasó por el
accidente del Columbia en 2003, se vio reducida a dos
astronautas por este mismo motivo. Las naves rusas Soyuz
fueron entonces las encargadas del traslado de los astronautas
hasta la Estación y de su regreso a la Tierra. La disminución
de suministros debida a la menor capacidad tanto de las naves
Soyuz como de las Progress (las únicas que viajaron a la ISS
en ausencia de los transbordadores), fue la causa principal de
que la Estación se mantuviera en estado de mínima actividad
hasta que se reanudaron los vuelos de los transbordadores. La
misión del Discovery en julio de 2006 permitió a la Estación
volver a contar con tripulaciones permanentes de tres
astronautas.
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