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La tecnología de Internet es una precursora de la llamada
“superautopista de la información”, un objetivo teórico de las
comunicaciones informáticas que permitiría proporcionar a
colegios, bibliotecas, empresas y hogares acceso universal a
una información de calidad que eduque, informe y entretenga. A
finales de 1998 estaban conectados a Internet unos 148
millones de ordenadores, y la cifra sigue en aumento.
2 CÓMO FUNCIONA INTERNET
Internet es un conjunto de redes locales conectadas entre sí a
través de una computadora especial por cada red, conocida como
gateway o puerta. Las interconexiones entre gateways se
efectúan a través de diversas vías de comunicación, entre las
que figuran líneas telefónicas, fibras ópticas y enlaces por
radio. Pueden añadirse redes adicionales conectando nuevas
puertas. La información que se debe enviar a una máquina
remota se etiqueta con la dirección computerizada de dicha
máquina.
Los distintos tipos de servicio proporcionados por Internet
utilizan diferentes formatos de dirección (véase Dirección de
Internet). Uno de los formatos se conoce como decimal con
puntos, por ejemplo 123.45.67.89. Otro formato describe el
nombre del ordenador de destino y otras informaciones para el
enrutamiento, por ejemplo “mayor.dia.fi.upm.es”. Las redes
situadas fuera de Estados Unidos utilizan sufijos que indican
el país, por ejemplo (.es) para España o (.ar) para Argentina.
Dentro de Estados Unidos, el sufijo anterior especifica el
tipo de organización a que pertenece la red informática en
cuestión, que por ejemplo puede ser una institución educativa
(.edu), un centro militar (.mil), una oficina del Gobierno (.gov)
o una organización sin ánimo de lucro (.org).
Una vez direccionada, la información sale de su red de origen
a través de la puerta. De allí es encaminada de puerta en
puerta hasta que llega a la red local que contiene la máquina
de destino. Internet no tiene un control central, es decir, no
existe ningún ordenador individual que dirija el flujo de
información. Esto diferencia a Internet y a los sistemas de
redes semejantes de otros tipos de servicios informáticos de
red como CompuServe, America Online o Microsoft Network.
3 EL PROTOCOLO DE INTERNET
El Protocolo de Internet (IP) es el soporte lógico básico
empleado para controlar este sistema de redes. Este protocolo
especifica cómo las computadoras de puerta encaminan la
información desde el ordenador emisor hasta el ordenador
receptor. Otro protocolo denominado Protocolo de Control de
Transmisión (TCP) comprueba si la información ha llegado al
ordenador de destino y, en caso contrario, hace que se vuelva
a enviar. La utilización de protocolos TCP/IP es un elemento
común en las redes Internet e intranet.
4 SERVICIOS DE INTERNET
Los sistemas de redes como Internet permiten intercambiar
información entre computadoras, y ya se han creado numerosos
servicios que aprovechan esta función. Entre ellos figuran los
siguientes: conectarse a un ordenador desde otro lugar (telnet);
transferir ficheros entre una computadora local y una
computadora remota (protocolo de transferencia de ficheros, o
FTP) y leer e interpretar ficheros de ordenadores remotos (gopher).
El servicio de Internet más reciente e importante es el
protocolo de transferencia de hipertexto (http), un
descendiente del servicio de gopher. El http puede leer e
interpretar ficheros de una máquina remota: no sólo texto sino
imágenes, sonidos o secuencias de vídeo. El http es el
protocolo de transferencia de información que forma la base de
la colección de información distribuida denominada World Wide
Web. Internet permite también intercambiar mensajes de correo
electrónico (e-mail); acceso a grupos de noticias y foros de
debate (news), y conversaciones en tiempo real (chat, IRC),
entre otros servicios.
5 LA WORLD WIDE WEB
World Wide Web (también conocida como Web o WWW) es una
colección de ficheros, que incluyen información en forma de
textos, gráficos, sonidos y vídeos, además de vínculos con
otros ficheros. Los ficheros son identificados por un
localizador universal de recursos (URL, siglas en inglés) que
especifica el protocolo de transferencia, la dirección de
Internet de la máquina y el nombre del fichero. Por ejemplo,
un URL podría ser http://www.encarta.es/msn.com. Los programas
informáticos denominados exploradores —como Navigator, de
Netscape, o Internet Explorer, de Microsoft— utilizan el
protocolo http para recuperar esos ficheros. Continuamente se
desarrollan nuevos tipos de ficheros para la WWW, que
contienen por ejemplo animación o realidad virtual (VRML).
Hasta hace poco había que programar especialmente los lectores
para manejar cada nuevo tipo de archivo. Los nuevos lenguajes
de programación (como JAVA, de Sun Microsystems) permiten que
los exploradores puedan cargar programas de ayuda capaces de
manipular esos nuevos tipos de información.
La gran cantidad de información vertida a la red ha dado lugar
a la aparición de buscadores, páginas especializadas en hacer
índices de los contenidos que facilitan localizaciones
específicas. Algunos de los más populares son Yahoo, Google,
Altavista o Lycos. También los hay específicos para páginas en
español como Ozú u Olé.
6 HISTORIA DE INTERNET
Los orígenes de Internet hay que buscarlos en un proyecto del
Departamento de Defensa estadounidense que pretendía obtener
una red de comunicaciones segura que se pudiese mantener
aunque fallase alguno de sus nodos. Así nació ARPA, una red
informática que conectaba ordenadores localizados en sitios
dispersos y que operaban sobre distintos sistemas operativos,
de tal manera que cada ordenador se podía conectar a todos los
demás. Los protocolos que permitían tal interconexión fueron
desarrollados en 1973 por el informático estadounidense Vinton
Cerf y el ingeniero estadounidense Robert Kahn, y son los
conocidos Protocolo de Internet (IP) y Protocolo de Control de
Transmisión (TCP). Fuera ya del ámbito estrictamente militar,
esta Internet incipiente (llamada Arpanet) tuvo un gran
desarrollo en Estados Unidos, conectando gran cantidad de
universidades y centros de investigación. A la red se unieron
nodos de Europa y del resto del mundo, formando lo que se
conoce como la gran telaraña mundial (World Wide Web). En 1990
Arpanet dejó de existir.
A finales de 1989, el informático británico Timothy Berners-Lee
desarrolla la World Wide Web para la Organización Europea para
la Investigación Nuclear, más conocida como CERN. Su objetivo
era crear una red que permitiese el intercambio de información
entre los investigadores que participaban en proyectos
vinculados a esta organización. El objetivo se logró
utilizando archivos que contenían la información en forma de
textos, gráficos, sonido y vídeos, además de vínculos con
otros archivos. Este sistema de hipertexto fue el que propició
el extraordinario desarrollo de Internet como medio a través
del cual circula gran cantidad de información por la que se
puede navegar utilizando los hipervínculos.
Además de la utilización académica e institucional que tuvo en
sus orígenes, hoy se emplea Internet con fines comerciales.
Las distintas empresas no sólo la utilizan como escaparate en
el que se dan a conocer ellas mismas y sus productos, sino
que, a través de Internet, se realizan ya múltiples
operaciones comerciales. Especialmente la banca tiene en la
red uno de sus puntos estratégicos de actuación para el futuro
próximo.
En estos momentos se está desarrollando lo que se conoce como
Internet2, una redefinición de Internet que tiene como
objetivo principal lograr el intercambio de datos multimedia
en tiempo real. El avance ha de venir de la mano de la mejora
en las líneas de comunicación, con el ancho de banda como
principal aliado.
7 IMPACTO SOCIAL DE INTERNET
Aunque la interacción informática todavía está en su infancia,
ha cambiado espectacularmente el mundo en que vivimos,
eliminando las barreras del tiempo y la distancia y
permitiendo a la gente compartir información y trabajar en
colaboración. El avance hacia la “superautopista de la
información” continuará a un ritmo cada vez más rápido. El
contenido disponible crecerá rápidamente, lo que hará más
fácil que se pueda encontrar cualquier información en
Internet. Las nuevas aplicaciones permiten realizar
transacciones económicas de forma segura y proporcionan nuevas
oportunidades para el comercio. Las nuevas tecnologías
aumentarán la velocidad de transferencia de información, lo
que hará posible la transferencia directa de “ocio a la
carta”. Es posible que las actuales transmisiones de
televisión generales se vean sustituidas por transmisiones
específicas en las que cada hogar reciba una señal
especialmente diseñada para los gustos de sus miembros, para
que puedan ver lo que quieran en el momento que deseen.
El crecimiento explosivo de Internet ha hecho que se planteen
importantes cuestiones relativas a la censura. El aumento de
las páginas Web que contenían textos y gráficos en los que se
denigraba a una minoría, se fomentaba el racismo o se exponía
material pornográfico llevó a pedir que los suministradores de
Internet cumplieran voluntariamente unos determinados
criterios.
La censura en Internet plantea muchas cuestiones. La mayoría
de los servicios de la red no pueden vigilar y controlar
constantemente lo que los usuarios exponen en Internet a
través de sus servidores. A la hora de tratar con información
procedente de otros países surgen problemas legales; incluso
aunque fuera posible un control supranacional, habría que
determinar unos criterios mundiales de comportamiento y ética.
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