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Redes de comunicación
Las redes que permiten todo esto son equipos avanzados y
complejos. Su eficacia se basa en la confluencia de muy
diversos componentes. El diseño e implantación de una red
mundial de ordenadores es uno de los grandes ‘milagros
tecnológicos’ de las últimas décadas.
2 MÓDEM Y EMPRESAS DE SERVICIOS
Todavía en la década de 1970 las computadoras eran máquinas
caras y frágiles que estaban al cuidado de especialistas y se
guardaban en recintos vigilados. Para utilizarlas y acceder
desde un lugar remoto se podía conectar un terminal
directamente o mediante una línea telefónica y un módem.
Debido a su elevado coste, solían ser recursos centralizados a
los que el usuario accedía por cuenta propia. Durante esta
época surgieron muchas organizaciones, las empresas de
servicios, que ofrecían tiempo de proceso en un mainframe. Las
redes de computadoras no estaban disponibles comercialmente.
No obstante, se inició en aquellos años uno de los avances más
significativos para el mundo de la tecnología: los
experimentos del Departamento de Defensa de Estados Unidos con
vistas a distribuir los recursos informáticos como protección
contra los fallos. Este proyecto se llama ahora Internet.
3 REDES DE ÁREA LOCAL (LAN)
Uno de los sucesos más críticos para la conexión en red lo
constituye la aparición y la rápida difusión de la red de área
local (LAN) como forma de normalizar las conexiones entre las
máquinas que se utilizan como sistemas ofimáticos (véase
Ofimática). Como su propio nombre indica, constituye una forma
de interconectar una serie de equipos informáticos. A su nivel
más elemental, una LAN no es más que un medio compartido (como
un cable coaxial al que se conectan todas las computadoras y
las impresoras) junto con una serie de reglas que rigen el
acceso a dicho medio. La LAN más difundida, Ethernet, utiliza
un mecanismo conocido como CSMA/CD. Esto significa que cada
equipo conectado sólo puede utilizar el cable cuando ningún
otro equipo lo está utilizando. Si hay algún conflicto, el
equipo que está intentando establecer la conexión la anula y
efectúa un nuevo intento más tarde. Ethernet transfiere datos
a 10 Mbits/s, lo suficientemente rápido para hacer
inapreciable la distancia entre los diversos equipos y dar la
impresión de que están conectados directamente a su destino.
Hay tipologías muy diversas (bus, estrella, anillo) y
diferentes protocolos de acceso. A pesar de esta diversidad,
todas las LAN comparten la característica de poseer un alcance
limitado (normalmente abarcan un edificio) y de tener una
velocidad suficiente para que la red de conexión resulte
invisible para los equipos que la utilizan.
Además de proporcionar un acceso compartido, las LAN modernas
también proporcionan al usuario multitud de funciones
avanzadas. Hay paquetes de software de gestión para controlar
la configuración de los equipos en la LAN, la administración
de los usuarios y el control de los recursos de la red. Una
estructura muy utilizada consiste en varios servidores a
disposición de distintos usuarios. Los servidores, que suelen
ser máquinas más potentes, proporcionan servicios a los
usuarios, por lo general computadoras personales, como control
de impresión, ficheros compartidos y correo electrónico.
4 CAMINOS Y PUENTES DE LAS REDES DE COMUNICACIÓN
Los servicios en la mayoría de las LAN son muy potentes. En
general, las organizaciones no desean encontrarse con núcleos
aislados de utilidades informáticas; prefieren difundir dichos
servicios por una zona más amplia, de manera que los grupos
puedan trabajar independientemente de su ubicación. Los
caminos (routers) y los puentes (bridges) son equipos
especiales que permiten conectar dos o más LAN. El puente es
el equipo más elemental y sólo permite conectar varias LAN de
un mismo tipo. El camino es un elemento más inteligente y
posibilita la interconexión de diferentes tipos de redes de
ordenadores.
Las grandes empresas disponen de redes corporativas de datos
basadas en una serie de redes LAN y caminos. Desde el punto de
vista del usuario, este enfoque proporciona una red
físicamente heterogénea con aspecto de un recurso homogéneo.
5 REDES DE ÁREA AMPLIA (WAN)
Cuando se llega a un cierto punto, deja de ser poco práctico
seguir ampliando una LAN. A veces esto viene impuesto por
limitaciones físicas, aunque suele haber formas más adecuadas
o económicas de ampliar una red de computadoras. Dos de los
componentes importantes de cualquier red son la red de
teléfono y la de datos. Son enlaces para grandes distancias
que amplían la LAN hasta convertirla en una red de área amplia
(WAN). Casi todos los operadores de redes nacionales (como DBP
en Alemania, British Telecom en Inglaterra o la Telefónica en
España) ofrecen servicios para interconectar redes de
computadoras, que van desde los enlaces de datos sencillos y a
baja velocidad que funcionan basándose en la red pública de
telefonía hasta los complejos servicios de alta velocidad
(como frame relay y SMDS-Synchronous Multimegabit Data Service)
adecuados para la interconexión de las LAN. Estos servicios de
datos a alta velocidad se suelen denominar conexiones de banda
ancha. Se prevé que proporcionen los enlaces necesarios entre
LAN para hacer posible lo que han dado en llamarse autopistas
de la información.
6 PROCESO DISTRIBUIDO
Parece lógico suponer que las computadoras podrán trabajar en
conjunto cuando dispongan de la conexión de banda ancha. ¿Cómo
conseguir, sin embargo, que computadoras de diferentes
fabricantes en distintos países funcionen en común a través de
todo el mundo? Hasta hace poco, la mayoría de las computadoras
disponían de sus propias interfaces y presentaban su
estructura particular. Un equipo podía comunicarse con otro de
su misma familia, pero tenía grandes dificultades para hacerlo
con un extraño. Sólo los más privilegiados disponían del
tiempo, conocimientos y equipos necesarios para extraer de
diferentes recursos informáticos aquello que necesitaban.
En la década de 1990, el nivel de concordancia entre las
diferentes computadoras alcanzó el punto en que podían
interconectarse de forma eficaz, lo que le permite a
cualquiera sacar provecho de un equipo remoto. Los principales
componentes de este proceso son los sistemas cliente/servidor,
la tecnología de objetos y los sistemas abiertos.
6.1 Cliente/servidor
En vez de construir sistemas informáticos como elementos
monolíticos, existe el acuerdo general de construirlos como
sistemas cliente/servidor. El cliente (un usuario de PC)
solicita un servicio (como imprimir) que un servidor le
proporciona (un procesador conectado a la LAN). Este enfoque
común de la estructura de los sistemas informáticos se traduce
en una separación de las funciones que anteriormente forman un
todo. Los detalles de la realización van desde los
planteamientos sencillos hasta la posibilidad real de manejar
todos los ordenadores de modo uniforme.
6.2 Tecnología de objetos
Otro de los enfoques para la construcción de los sistemas
parte de la hipótesis de que deberían estar compuestos por
elementos perfectamente definidos, objetos encerrados,
definidos y materializados haciendo de ellos agentes
independientes. La adopción de los objetos como medios para la
construcción de sistemas informáticos ha colaborado a la
posibilidad de intercambiar los diferentes elementos.
6.3 Sistemas abiertos
Esta definición alude a sistemas informáticos cuya
arquitectura permite una interconexión y una distribución
fáciles. En la práctica, el concepto de sistema abierto se
traduce en desvincular todos los componentes de un sistema y
utilizar estructuras análogas en todos los demás. Esto
conlleva una mezcla de normas (que indican a los fabricantes
lo que deberían hacer) y de asociaciones (grupos de entidades
afines que les ayudan a realizarlo). El efecto final es que
sean capaces de hablar entre sí.
El objetivo último de todo el esfuerzo invertido en los
sistemas abiertos consiste en que cualquiera pueda adquirir
computadoras de diferentes fabricantes, las coloque donde
quiera, utilice conexiones de banda ancha para enlazarlas
entre sí y las haga funcionar como una máquina compuesta capaz
de sacar provecho de las conexiones de alta velocidad.
7 SEGURIDAD Y GESTIÓN EN LAS REDES DE COMUNICACIÓN
El hecho de disponer de rápidas redes de computadoras capaces
de interconectarse no constituye el punto final de este
enfoque. Quedan por definir las figuras del “usuario de la
autopista de la información” y de los “trabajos de la autovía
de la información”.
7.1 Seguridad en las redes
La seguridad informática va adquiriendo una importancia
creciente con el aumento del volumen de información importante
que se halla en las computadoras distribuidas. En este tipo de
sistemas resulta muy sencillo para un usuario experto acceder
subrepticiamente a datos de carácter confidencial. La norma
Data Encryption System (DES) para protección de datos
informáticos, implantada a finales de la década de 1970, se ha
visto complementada recientemente por los sistemas de clave
pública que permiten a los usuarios codificar y descodificar
con facilidad los mensajes sin intervención de terceras
personas.
7.2 Gestión de redes
La labor de mantenimiento de la operativa de una LAN exige
dedicación completa. Conseguir que una red distribuida por
todo el mundo funcione sin problemas supone un reto aún mayor.
Últimamente se viene dedicando gran atención a los conceptos
básicos de la gestión de redes distribuidas y heterogéneas.
Hay ya herramientas suficientes para esta importante parcela
que permiten supervisar de manera eficaz las redes globales.
Artículo enviado
por Sebastián Montes Más, México
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