Información general sobre los perros:

El Perro es un mamífero carnívoro considerado como el primer animal domesticado. El perro doméstico (Canis familiaris) ha convivido con el ser humano como compañero de trabajo o animal de compañía en todas las áreas y culturas desde hace más de 14.000 años. Generalmente se acepta que el ancestro directo del perro doméstico es el lobo, originario de Europa, Asia y Norteamérica.

Pertenece a la familia Cánidos, que incluye además de a los lobos, a coyotes, zorros y chacales. Los antepasados de los Cánidos eran unos mamíferos de aspecto parecido a las ginetas, llamados miácidos, que tenían patas cortas y cuerpo alargado y vivieron aproximadamente hace unos 40 millones de años.

Crías de perro

La relación entre perros y seres humanos se ha evidenciado tanto por los restos fósiles encontrados como por los objetos que se conservan de las primeras civilizaciones. Los esqueletos de perros encontrados en excavaciones de Dinamarca, Inglaterra, Alemania, Japón y China indican que seres humanos y perros han convivido desde hace muchos miles de años. En un antiguo cementerio persa del siglo V a.C. se han encontrado miles de esqueletos de perros, lo que pone de manifiesto el afecto que los antiguos persas profesaban a estos animales. Descubrimientos arqueológicos como pinturas rupestres, documentos escritos, así como objetos de cerámica o tallas de marfil asiáticas en las que aparecen perros representados, confirman el papel de los perros en las antiguas culturas de todo el mundo.

Aunque no se sabe cómo comenzó la domesticación de estos mamíferos, los seres humanos pronto descubrieron las múltiples formas en que podían valerse de estos animales. Los perros se han adiestrado para cazar, para conducir manadas, para guardar el ganado y las propiedades, para arrastrar carros y trineos y hasta para ayudar a atrapar delincuentes o en la búsqueda de desaparecidos. En tiempos de guerra se han utilizado también como centinelas y como portadores de mensajes.

Actualmente hay perros adiestrados que avisan a las personas sordas de los distintos sonidos que se producen habitualmente en la casa, como cuando suena el timbre del teléfono o el de la puerta. También hay perros que guían a los ciegos y ayudan a los tetrapléjicos a agarrar distintos objetos pero, indudablemente, el papel más importante que desempeñan estos animales es el de animales de compañía y en este sentido, los perros suelen buscar el contacto con sus propietarios y éstos suelen establecer fuertes lazos afectivos con aquéllos.

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Características físicas de los perros

Hay muchas razas de perros que se diferencian por su aspecto y especialmente por su tamaño. El pequeño shih tzu sólo mide entre 20 y 28 cm a la altura de la cruz y pesa entre 4 y 7 kg. El perro lobo irlandés, por el contrario, mide entre 71 y 94 cm a la altura de la cruz y pesa unos 61 kg. El color del pelaje, su longitud, su textura y forma también varían considerablemente. El hocico puede ser corto, como el del pequinés, o alargado como el del dobermann pinscher. Los basset hound y dachshund (o teckel) tienen extremidades cortas mientras que el greyhound o galgo inglés las tiene largas. La forma de las orejas varía también, aunque esta característica también depende de si se les han recortado al nacer para que estén más erguidas. Algunos perros, entre ellos el chow chow, tienen la lengua de color azul negruzco.

A pesar de todas estas diferencias, todas las razas son anatómicamente muy parecidas. El esqueleto de los perros consta aproximadamente de 321 huesos, con ciertas variaciones que dependen del número de huesos de la cola y de la presencia o no de un dedo vestigial. La columna vertebral cuenta con 7 vértebras cervicales, 13 torácicas, a las que se unen 13 pares de costillas, 7 lumbares y 3 sacras. Las patas traseras tienen cuatro dedos y las delanteras cuatro o cinco. La mayoría de los cachorros presentan 28 dientes de leche que luego se sustituyen por 42 dientes permanentes cuando cumplen seis meses. Los perros viven habitualmente unos 12 o 13 años.

Reproducción, nacimiento y crías de los perros

Los perros llegan a la madurez sexual aproximadamente a los 6 meses, aunque las razas de menor tamaño lo hacen antes que las más grandes. Las hembras se hacen sexualmente receptivas para aparearse durante un periodo llamado estro (celo), que se presenta aproximadamente dos veces al año y dura entre 6 y 12 días. Después de un periodo de gestación que suele durar 63 días nacen una media de entre 3 y 6 cachorros.

Al nacer, los cachorros están ciegos y son incapaces de mantenerse en pie, por lo que pasan el 90% del tiempo durmiendo y el 10% restante mamando. El frío es el mayor peligro al que se enfrentan los recién nacidos debido a que su sistema circulatorio no es todavía capaz de mantener la temperatura corporal adecuada. Por este motivo, los cachorros tienden a permanecer cerca de sus madres o se acurrucan unos contra otros para darse calor. Las madres limpian, amamantan y cuidan a sus crías hasta que pueden defenderse por sí mismas. Por el contrario, los padres no se implican en absoluto en el cuidado de los recién nacidos. La lactancia, que empieza después del parto, dura entre 40 y 50 días y pasado este tiempo es posible el destete de los cachorros.

Comportamiento de los perros

La conducta instintiva del perro, es decir, su modo de actuar cuando no se ha sometido a ningún tipo de adiestramiento, es comparable con la del lobo, el coyote, el zorro o el chacal. Los cachorros con sólo cuatro semanas ya son capaces de ladrar, gruñir y aullar, tal y como lo hacen otras especies de Cánidos. Los animales emiten estos sonidos para comunicarse en momentos de excitación, miedo, dolor o para marcar el territorio.

También se comunican utilizando el lenguaje corporal. La expresión de la cara, la posición de las orejas, el movimiento de la cola, la forma en que se les eriza el pelo del lomo y las posturas que adoptan indican el estado de miedo, excitación, agresión o sumisión de un perro. Comprender el significado de estas señales puede ser importante. Mostrar los dientes, bajar las orejas, estirar la cola, erguir las patas o erizar el pelo del lomo son algunos de los signos de posible hostilidad que pueden mostrar estos animales. Los perros suelen marcar su territorio con la orina y pueden defender su posesión aullando, ladrando o realizando posturas agresivas.

Tras un adiestramiento, son capaces de aprender ciertos comportamientos o de obedecer órdenes. Un perro domesticado está siempre dispuesto a aprender y lo normal es que desee complacer a su amo. Por estos motivos, los perros se han convertido en los animales de compañía más fieles.

Razas de perros

Al igual que otros miembros de la familia Cánidos, el perro muestra una gran variabilidad genética. La cría selectiva realizada por los seres humanos y el proceso natural de su evolución han dado como resultado el desarrollo de cientos de razas que hoy se encuentran distribuidas por todo el mundo.

Las razas se clasifican en grupos que, al igual que las razas comprendidas en ellos, varían ligeramente de un país a otro. Por ejemplo, la Federación Cinológica Internacional reconoce unas 330 razas clasificadas en 10 grupos: perros pastores; perros de guarda, defensa y utilidad (también llamados perros de trabajo); terriers; teckels; perros de tipo Spitz y otras razas primitivas; sabuesos y perros de rastreo; perros de muestra; perros de caza y perros cobradores; perros de compañía; y galgos.

Los terriers normalmente tienen un pelaje hirsuto, son bastante irritables y son buenos cazadores de animales de presa como zorros, tejones y conejos. Los perros de guarda, defensa y utilidad como el bóxer y el alaskan malamute son musculosos y obedientes. Muchos perros de caza, como el pointer y el retriever, son perros activos, inteligentes y obedientes. Los perros de rastreo como el beagle se caracterizan por su resistencia, agudo sentido del olfato y por sus aullidos, cualidades imprescindibles para ayudar en cacerías y rastreos. Otros ayudantes infatigables de los seres humanos son los perros pastores, reconocidos por su habilidad innata para conducir el ganado y mantener unidos los rebaños de animales domésticos. El pequeño pembroke o corgi galés, que sólo mide de 15 a 30 cm a la altura de la cruz, puede conducir rebaños de vacas. Por otro lado, los perros miniatura, llamados así por su diminuto tamaño, son excelentes animales de compañía. El epagneul papillón (‘mariposa’ en francés), que debe su nombre al parecido de sus grandes orejas con las alas abiertas de una mariposa, es un perro amigable y cariñoso, ideal para tenerlo en espacios pequeños.

El modelo ideal sobre tamaño, color y conformación para cada raza lo establecen comités elegidos por miembros de las asociaciones especializadas en cada una de ellas. Los modelos representan el perro ideal y sirven como guía para los criadores y jueces de las exposiciones caninas para evaluar la perfección de cada perro. Los perros con pedigrí pueden competir en exhibiciones caninas, en las que se valora su aspecto, su actuación en pruebas de obediencia y de campo; éstas últimas evalúan su habilidad para la caza (véase Exhibiciones y pruebas caninas).

El nuevo cachorro

Los criadores serios informan a los compradores sobre la salud de los cachorros, y garantizan su pedigrí. En general, los cachorros deben comprarse cuando tienen entre seis y ocho semanas después de ser destetados y haber adquirido un desarrollo psicológico completo para que se pueda establecer un lazo de unión con las personas de forma efectiva.

Antes de la llegada del cachorro es conveniente comprar comida, recipientes, juguetes, un collar, una correa y una cama. Los dueños deben aprender cómo se sujeta correctamente al animal: una mano bajo las patas delanteras y la otra sujetando las traseras.

La función del veterinario respecto de los perros

Dos o tres días después de la llegada del perro a la casa, el veterinario debe confirmar su salud y establecer una serie de vacunas contra las enfermedades víricas más devastadoras para los caninos: el moquillo y la rabia, que afectan al sistema nervioso; hepatitis canina infecciosa, que afecta al hígado, y la enfermedad intestinal, muy contagiosa, provocada por el parvovirus canino. Las vacunas contra la leptospirosis, una infección bacteriana, son igualmente esenciales. En la primera visita, el veterinario examina si el perro tiene algún defecto anatómico que pueda interferir en un desarrollo adecuado, provocarle inutilidad o complicar su futura reproducción; también comprueba si tiene parásitos internos o externos (lombrices, pulgas, garrapatas o piojos). Los exámenes anuales son tan importantes para los perros como para las personas.

Los perros alcanzan la madurez sexual durante su primer año de vida; a partir de ese momento se puede decidir si esterilizar a las hembras (extirpando sus ovarios) y castrar a los machos (extirpándoles los testículos) o no.

El adiestramiento de los perros

Pocas cosas prefiere hacer un perro que no sea la de complacer a su amo. El adiestramiento para la obediencia asegura unos buenos modales y cuando son enseñados correctamente —utilizando el sistema de recompensas y nunca el castigo—, los perros disfrutan realizando los ejercicios de obediencia. En muchos libros y manuales se describe el adiestramiento básico paso a paso.

También existen clases de adiestramiento que organizan asociaciones de criadores, veterinarios y organizaciones. La fuente ideal de información e instrucción para el propietario y único responsable del perro es el club de su raza, donde los miembros comparten su interés y su conocimiento sobre ellos.