Cocodrilo es el nombre común de los reptiles pertenecientes a una
familia del orden de los Crocodilios, al que pertenecen
también los aligatores, los caimanes y los gaviales. Los
cocodrilos son reptiles carnívoros de gran tamaño, con la piel
recubierta de escamas duras, que llevan una vida semiacuática.
Cría de cocodrilo
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2 ORDEN
CROCODILIOS
Los reptiles del orden Crocodilios aparecieron por primera vez
hace unos 200 millones de años y se cree que constituyen un
vestigio de la gran era de los reptiles. Sus antecesores
vivían originalmente en tierra y tenían una constitución
ligera, pero pronto se diversificaron en formas acuáticas y
anfibias. A excepción de los aligatores, los Crocodilios viven
en áreas tropicales y subtropicales del mundo. Las especies
modernas son anfibias y pasan buena parte de su vida en el
agua, donde nadan con movimientos rítmicos de la cola. En
ocasiones, ésta les sirve para capturar a sus presas,
arrastrándolas desde aguas poco profundas hasta zonas de mayor
calado, donde pueden devorarlas con mayor facilidad.
Los Crocodilios están bien adaptados a la vida depredadora y
tienen pocos enemigos naturales. Sus placas óseas, llamadas
osteodermos, forman una especie de coraza que protege su
gruesa piel. Sus dientes, en número de 30 a 40 en cada
mandíbula, encajan en unos alveolos de éstas y se imbrican
entre sí cuando tienen la boca cerrada. En los cocodrilos, el
cuarto diente de cada lado de la mandíbula inferior sobresale
cuando cierran la boca; en los aligatores, estos dientes no
son visibles. Las mandíbulas de los Crocodilios son lo
bastante fuertes al cerrarse como para aplastar los huesos de
animales pequeños, pero tan débiles a la hora de abrirse, que
es posible impedir que lo hagan manteniéndolas cerradas con la
mano. Dado que los Crocodilios flotan casi totalmente
sumergidos, las únicas partes visibles cuando acechan a sus
presas son los orificios nasales, los ojos y parte del dorso.
Son los reptiles más ruidosos que existen y emiten sonidos que
oscilan entre siseos y aterradores rugidos y bramidos, casi
siempre durante la época de apareamiento. En tierra, estos
animales se mueven rápidamente por medio de un movimiento de
gateo, pero también pueden caminar a cuatro patas, como los
mamíferos.
Los Crocodilios son, desde el punto de vista fisiológico, los
reptiles más avanzados; su anatomía interna se asemeja a la de
las aves. Tienen un corazón con cuatro cavidades y sentidos
bien desarrollados. De sangre fría, como todos los reptiles
—su temperatura corporal depende de la temperatura ambiental—
estos animales se entierran en el barro (lodos) para hibernar
o estivar. En regiones cálidas permanecen en estado latente
durante los periodos de sequía; en regiones más frías, durante
el invierno.
Los Crocodilios son reptiles ovíparos, que ponen huevos, y
alcanzan la madurez reproductora aproximadamente a los 10 años
de edad. Entierran sus huevos —de 20 a 90 y del tamaño
aproximado de un huevo de ganso— en la arena, el barro o en
restos vegetales, donde los abandonan para que sean incubados
por el calor del Sol o la descomposición vegetal. Las hembras
de algunas especies permanecen en las inmediaciones del nido
para protegerlo y cuidar de los recién nacidos, aunque buen
número de los huevos se pierden por la acción de los
depredadores. La conducta familiar de los Crocodilios es única
entre los reptiles y parece avalar su afinidad con las aves.
El orden Crocodilios engloba unas 23 especies vivas, agrupadas
en 3 familias: Aligatóridos (Alligatoridae), que incluye a los
aligatores y caimanes, Crocodílidos (Crocodylidae), los
cocodrilos verdaderos, y Gaviálidos (Gavialidae),
representados por una única especie.
3 PRINCIPALES ESPECIES DE COCODRILOS
Algunos miembros de la familia de los cocodrilos se encuentran
entre los reptiles vivos de mayor tamaño. Normalmente es fácil
reconocerlos por sus hocicos largos y triangulares,
intermedios entre los de los gaviales, largos y delgados, y
los de los aligatores y los caimanes, cortos y ovalados. El
cocodrilo marino, posiblemente el reptil vivo de mayor tamaño,
alcanza una longitud registrada de unos 7 m y llega a pesar
más de 1.000 kg; existen informes sin confirmar sobre la
existencia de individuos de hasta 9 m de largo. Esta especie
vive en las aguas costeras de la India, el sur de China y
Malaysia. Una especie más pequeña, el cocodrilo del Nilo, era
reverenciado por ciertas sectas egipcias antiguas y se han
encontrado momias de cocodrilo en tumbas humanas. En nuestros
días se ha cazado tanto esta especie que sólo quedan unos
pocos individuos en el bajo Nilo, pero aún es abundante en el
alto Nilo y, hacia el sur, hasta el cabo de Buena Esperanza.
En América hay cuatro especies de cocodrilos. El cocodrilo
cubano, que vive sólo en Cuba y en la isla de la Juventud,
tiene el hocico comparativamente corto y alcanza unos 3,5 m de
longitud; el cocodrilo pardo o lagarto negro, de tamaño
inferior al del cocodrilo cubano (mide 2,5 m), vive a lo largo
de la llanura costera del golfo de México, en la península de
Yucatán, al sur de México, en Belice y en el norte de
Guatemala. El cocodrilo del Orinoco vive en la cuenca de
captación del sistema fluvial del río Orinoco y alcanza los
7,5 m de longitud. El cocodrilo amarillo o cocodrilo
americano, uno de los más grandes de América, alcanza
longitudes de unos 7 m y tiene una amplia distribución, desde
Florida hasta Cuba y otras islas del Caribe, el sur de México,
América Central y el norte de Sudamérica.
Los huevos de cocodrilo se utilizan como alimento en algunas
partes del mundo; su piel es muy apreciada para la elaboración
de artículos de cuero y el extracto de las glándulas de
almizcle se utiliza en la elaboración de perfumes. Debido a la
sobreexplotación, la mayoría de los cocodrilos, como el
amarillo y el del Nilo, son considerados especies amenazadas.
Clasificación científica: los cocodrilos componen la familia
Crocodílidos (Crocodylidae), orden Crocodilios (Crocodylia).
El nombre científico del cocodrilo marino es Crocodylus
porosus, el del Nilo Crocodylus niloticus, el cubano
Crocodylus rhombifer, el pardo o lagarto negro Crocodylus
moreletii, el del Orinoco Crocodylus intermedius y el amarillo
Crocodylus acutus.
