Gasterópodo es el nombre común que recibe cualquier
molusco perteneciente a la clase Gastropoda, que incluye a los
caracoles y a las babosas o limacos. Los gasterópodos
(del griego, gaster, 'estómago'; podo, 'pie') suelen
caracterizarse por su cubierta única y su cuerpo asimétrico.
Forman la segunda clase en tamaño del reino Animal, sólo
superada por los insectos. La estimación más reciente del
número de especies conocidas es de unas 40.000 especies vivas,
revisión a la baja de una previa que ascendía a unas 80.000, y
unas 15.000 especies fósiles.
El caracol es un
gasterópodo
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Los gasterópodos varían considerablemente en cuanto a forma,
tamaño y hábitats en los que viven. Las especies más pequeñas
son casi invisibles a simple vista, mientras que la más
grande, una babosa marina, llega a pesar hasta 13 kg. Desde el
punto de vista evolutivo, son animales de éxito; son
frecuentes en la mayoría de los hábitats marinos y de agua
dulce y son los únicos moluscos capaces de prosperar en tierra
firme. Las tres subclases de gasterópodos son Prosobranquios,
Opistobranquios y Pulmonados, que se describen más abajo.
2 ESTRUCTURA CORPORAL
Los antecesores de los gasterópodos presentaban simetría
bilateral —es decir, su lado derecho y su lado izquierdo eran
similares—. No obstante, evolucionaron, haciéndose
asimétricos, lo que ocurrió por dos procesos. El primero de
ellos fue una torsión del cuerpo. Originalmente las branquias
y el ano de los gasterópodos se encontraban en el extremo
distal del cuerpo. No obstante, la mitad izquierda del mismo
empezó a aumentar de tamaño relativo y la parte superior del
cuerpo (incluida la cubierta) giró, de modo que las branquias
y el ano quedaron por encima de la cabeza. El cambio pudo
producirse para proteger la cabeza o para facilitar el
equilibrio de la cubierta.
El segundo proceso que llevó a la asimetría fue el desarrollo
de una cubierta enrollada, que suele describir una espiral
dextrógira o levógira. La dirección del arrollamiento o giro
helicoidal de la concha o cubierta está determinada
genéticamente. No todas las cubiertas se ajustan a este
patrón; algunas tienen forma de gorra, con poco o ningún
arrollamiento. Este tipo de caracoles, llamados lapas, pueden
adherirse a las rocas con su ancho pie. Con todo, cuando la
cubierta es profunda, suele ser helicoidal, y el caracol puede
arrastrarse de un lado a otro. Si necesita protección, puede
retirarse a su interior y cerrar su abertura con una placa
córnea, llamada opérculo, que lleva en el pie. En las babosas
puede apreciarse otro proceso, en el que las cubiertas se han
perdido o están reducidas. Las babosas jóvenes suelen tenerlas
bien desarrolladas, pero las pierden o se conservan de forma
vestigial en el adulto. Tanto los caracoles como las babosas
se arrastran mediante ondas de contracción muscular del pie
único; no obstante, algunos pueden nadar.
En los gasterópodos ancestrales había una cavidad del manto,
con dos branquias y diversas aberturas corporales, por encima
de la cabeza. En los caracoles terrestres y algunas otras
especies las branquias han desaparecido o están reducidas, y
la cavidad del manto se ha transformado en un pulmón. En la
mayoría de los gasterópodos la cabeza suele llevar ojos y
tentáculos. Los animales ven y olfatean más o menos bien. La
boca suele estar equipada con una lengua parecida a una
escofina llamada rádula, presente también en otros moluscos.
Aunque casi siempre se usa para raer la comida, la rádula
puede experimentar considerables modificaciones. En las
especies del género Conus (véase Cono) la rádula está
modificada para la captura de las presas. Presentan dientes
radulares con un veneno muy tóxico que utilizan a modo de
dardos para lanzarlos sobre su presa, infligiendo, a veces,
heridas muy peligrosas. El taladrador de ostras (Urosalpinx
cinerea) utiliza la rádula para taladrar agujeros en la concha
de las ostras de las que se alimenta.
El sistema digestivo de un gasterópodo es un tubo enrollado
con varias glándulas y, en ocasiones, una molleja. Los
sistemas nervioso, circulatorio y reproductor están bien
desarrollados.
3 CICLO VITAL
Los gasterópodos primitivos tienen sexos separados y se
reproducen descargando sus óvulos en el agua, donde son
fecundados por los espermatozoides. Las larvas jóvenes nadan
arriba y abajo (larvas trocóforas y velígeras), luego se fijan
y terminan su desarrollo. En los gasterópodos más
evolucionados, la fecundación es interna, con producción de
cubiertas que protegen a los huevos y a las crías. El joven
normalmente emerge como una larva velígera o pasa esta fase de
larva dentro de la cubierta y emerge luego como un caracol
joven. En algunos casos, la hembra guarda los huevos en su
interior; son especies ovovivíparas.
En las subclases más modificadas, Opistobranquios y
Pulmonados, los animales son casi siempre hermafroditas
(tienen órganos reproductores tanto masculinos como
femeninos). Esto les permite aparearse con cualquier animal
maduro de su misma especie. En algunos Pulmonados es común la
capacidad de autofecundarse, y unas cuantas especies pueden
reproducirse sin que sus huevos sean fecundados.
4 ECOLOGÍA E IMPORTANCIA
Los gasterópodos, abundantes y diversos, son una parte
importante de la cadena trófica, ya sea como herbívoros, como
carnívoros o como omnívoros. Algunos son parásitos, y muchos
se especializan alimentándose de materiales difíciles de comer
o poco digeribles. También son presa de gran número de
animales. Entre los gasterópodos más apreciados como alimento
por los seres humanos destacan la oreja de mar, otros
caracoles marinos como la caracola y el bígaro, y caracoles
terrestres de diversos tipos. La oreja de mar es explotada
comercialmente y en actividades deportivas.
Unos pocos gasterópodos son dañinos. Ciertos caracoles y
babosas dañan las cosechas y las plantas de jardín, y otros
son plagas de los viveros de ostras. En algunas partes del
mundo, los caracoles de agua dulce albergan duelas de la
sangre, unos gusanos que producen graves enfermedades en el
ser humano.
Clasificación científica: los primeros gasterópodos
aparecieron a comienzos del cámbrico, hace unos 570 millones
de años. Los gasterópodos vivos más primitivos pertenecen a la
subclase Prosobranquios (Prosobranchia) y son sobre todo
marinos, con unas pocas especies de agua dulce y terrestres.
Tienen 2 tentáculos y sexos separados. Se dividen en tres
órdenes: Archaeogastropoda (especies arcaicas como la oreja de
mar y la lapa), Mesogastropoda (especies evolucionadas como
los bígaros o litorinas) y Neogastropoda (especies como el
buccino).
La subclase Opistobranquios (Opisthobranchia) es casi por
completo marina. La cubierta tiende a ser reducida o falta, y
la branquia y el ano se trasladan a la parte posterior del
cuerpo. Tienen dos pares de tentáculos y todos son monoicos.
Se clasifican en nueve o más órdenes, pero se suelen agrupar
en dos grupos: los tectibranquios, que tienen cubierta y
branquia (liebres de mar y mariposas de mar); y los
nudibranquios, que carecen de cubierta y no tienen verdadera
branquia (babosas marinas).
En la subclase Pulmonados (Pulmonata) la cavidad del manto se
convierte en un pulmón y desaparece el opérculo. Son
hermafroditas. El grupo tiene pocas formas marinas. Las
especies acuáticas tienen 2 tentáculos mientras que las
especies terrestres tienen 4. La mayoría de los caracoles y
babosas terrestres pertenecen al orden Stylommatophora, y la
mayoría de los caracoles de agua dulce al orden Basommatophora.
