Rana es el nombre común de un anfibio perteneciente al orden que
engloba también a los sapos (véase Anuros). Las ranas viven en
todo el mundo a excepción de la Antártida, pero alcanzan su
máxima variedad en áreas tropicales. Están ligadas al medio
acuático pues precisan del agua para llevar a cabo su ciclo
vital.
Rana amarilla
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CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LAS RANAS
Las ranas son animales de piel lisa y suave, ojos saltones que
pueden ver casi en cualquier dirección y tímpanos auditivos
externos. Los adultos carecen de cola. La mayoría de ellas
tienen patas traseras largas, que les permiten dar grandes
saltos, y pies palmeados que las convierten en excelentes
nadadoras.
Los sistemas internos de la rana son típicos de la mayoría de
los anfibios; de hecho, éstos eran llamados en su origen,
batracios, del griego antiguo batrachus, que significa rana.
La mayoría de las ranas, en especial los machos, emiten
sonidos. Al expulsar el aire de los pulmones, éste hace vibrar
las cuerdas vocales de la laringe, produciendo sonidos
característicos de las diferentes especies. Los machos de las
especies que poseen un saco resonador —que se hincha
enormemente cuando la rana emite sonidos para atraer a su
pareja— producen un sonido mucho más intenso. La lengua de la
rana está fijada en la parte anterior de la boca en vez de en
la parte posterior, y está cubierta de una sustancia pegajosa
que la convierte en una trampa eficaz para cazar insectos.
Durante su vida la rana experimenta una metamorfosis completa,
que atraviesa las fases de huevo, una fase larvaria similar a
un pez y al final la fase de adulto. Ponen sus huevos en el
agua, donde dan lugar a renacuajos (larvas de cuerpo corto), a
principios de la primavera o el verano, fase en la que
presentan branquias y cola. Al irse desarrollando, el
renacuajo pierde la cola, desarrolla las patas y, finalmente,
sale del agua en forma de rana adulta.
3 COMPORTAMIENTO DE LAS RANAS
Las ranas viven en diferentes hábitats, pero la mayoría de
ellas prefiere las regiones húmedas. Aunque respiran aire, las
ranas pueden permanecer sumergidas durante largos periodos,
absorbiendo oxígeno a través de la piel. Las ranas arborícolas
están adaptadas a la vida sobre los árboles; otras son
exclusivamente acuáticas y las hay que pasan la mayor parte de
sus vidas en madrigueras subterráneas, de las que salen sólo
para alimentarse o para reproducirse. Como ocurre en todos los
anfibios, la temperatura corporal de las ranas depende de la
de su medio ambiente; en las regiones más frías se entierran
en el suelo para hibernar (véase Hibernación). Algunas de
ellas, como las ranas australianas, estivan —es decir, pasan
los periodos de calor intenso en estado latente— tras
enterrarse en arena y arcilla. Las ranas se alimentan
principalmente de insectos, gusanos, arañas y ciempiés, aunque
las acuáticas a veces comen otras ranas, renacuajos y peces
pequeños, mientras que las ranas más grandes pueden comer
animales del tamaño de los ratones o las serpientes acuáticas
recién nacidas. En ocasiones pueden capturar presas demasiado
grandes para comérselas de una sola vez, en cuyo caso las
dejan sobresalir de la boca y las ingieren gradualmente,
atragantándose o regurgitándolas.
4 TIPOS DE RANAS
Los 4.000 miembros del orden de las ranas y los sapos se
dividen en unas 22 familias, principalmente sobre la base de
las diferencias existentes entre sus esqueletos y sus dientes.
Los sapos difieren, en su aspecto externo, de las ranas en que
su piel es más seca y con frecuencia está cubierta de
verrugas; además, la mayoría de ellos pasa la mayor parte de
su vida en tierra.
5 RANAS VERDADERAS
Una familia abundante y de distribución mundial comprende las
ranas verdaderas, muchas especies de las cuales son muy
conocidas. El género Rana es el más representativo y numeroso
de este grupo. Son las ranas típicas, de piel lisa y ligadas
al medio acuático; son excelentes nadadoras. En Europa está
muy difundida la rana verde comestible. El canto que emiten
los machos es especialmente alto durante la época de celo, que
tiene lugar durante la primavera. En la península Ibérica hay
cuatro representantes del género Rana: la rana ágil, de
distribución europeo-mediterránea, es una especie de hábitos
terrestres; la rana patilarga, que es un endemismo peninsular;
la rana bermeja, que es la especie europea más difundida,
extendiéndose por todo el norte de las regiones árticas hasta
la región central y septentrional de Asia, y la rana verde
común, de color verdoso, que es una especie sobre todo
acuática.
La rana toro llega a pesar hasta 0,5 kg y tiene una longitud
total de 46 centímetros. Vive en Estados Unidos, Canadá y
México. La rana leopardo o rana de las praderas es una especie
común en Norteamérica. Es fácil de reconocer por las manchas
negras, a menudo ribeteadas de blanco, que adornan su dorso y
patas. La única especie que alcanza el sur del continente es
la rana palmeada o rana verdadera, que se extiende desde
México y Centroamérica a Colombia, Venezuela y Brasil. La rana
Goliat, de distribución africana, es la mayor de la familia.
Es una especie poco ágil que puede superar los 70 cm con las
patas extendidas.
A finales de 1996, un grupo de biólogos halló una nueva
especie de rana del tamaño de una mosca común en las selvas
tropicales de Cuba. Esta rana diminuta, de unos 10 mm de
longitud, es el cuadrúpedo más pequeño del hemisferio norte.
El único cuadrúpedo más pequeño que se conoce es otra rana
sólo un milímetro más corta que vive en Brasil. Esta diminuta
rana cubana tiene el cuerpo oscuro con rayas de color naranja
y se alimenta de insectos; al ser tan pequeña puede a su vez
servir de alimento a otros insectos. El hallazgo se produjo en
el monte Iberia, en la región oriental de Cuba.
6 OTRAS RANAS
Hay otra familia abundante e interesante de ranas de
distribución mundial. Esta familia engloba las ranas
arborícolas, que poseen discos adhesivos expandidos en el
extremo de los dedos que les permiten trepar a los árboles. En
la península Ibérica se encuentra la ranita de san Antonio,
muy corriente en Europa, y la ranita meridional. La rana
marsupial es una especie de esta familia que vive en América
del Sur y recibe este nombre porque la hembra presenta una
bolsa o marsupio donde introduce los huevos fecundados.
Algunos miembros de una familia asiática están aún más
especializados en la vida arbórea: tienen los pies palmeados,
con estructura similar a un abanico, que les permiten saltar
hasta el suelo desde alturas considerables; por esta razón
reciben el nombre de ranas voladoras, aunque en realidad no
vuelan. Una de las ranas más insólitas es la rana peluda, así
llamada por las proyecciones similares a pelos que les salen a
los machos en el cuerpo y las patas durante la estación de
reproducción. Aunque las ranas son por lo general inofensivas
para el hombre, algunas especies sudamericanas segregan un
potente veneno a través de la piel. La rana cornuda o escuerzo
es una especie muy voluminosa perteneciente a una familia
distribuida por América del Sur. Es una rana muy agresiva que
ataca a todo el que se introduce en su territorio.
7 BENEFICIOS PARA EL HOMBRE
Las ranas ayudan a los humanos de diversas maneras. Controlan
las plagas de insectos en los bosques, las granjas y los
jardines, y varias especies han sido introducidas en
diferentes partes del mundo como defensa contra insectos
indeseables. Desde el origen de los tiempos, las ranas se han
utilizado como alimento. Se han realizado esfuerzos para
criarlas comercialmente, pero las ranas que se consumen en
nuestros días suelen proceder de sus hábitats naturales.
También son importantes para la investigación y los
laboratorios médicos debido a que sus sistemas esquelético,
muscular, digestivo, nervioso y otros son similares a los de
otros animales superiores.
Clasificación científica: las ranas verdaderas componen la
familia Ránidos. El nombre científico de la rana verde
comestible es Rana esculenta, el de la rana ágil es Rana
dalmatina, el de la rana patilarga es Rana iberica, el de la
rana bermeja es Rana temporaria y el de la rana común, Rana
perezi. El nombre científico de la rana toro es Rana
catesbeiana, el de la palmeada o verdadera es Rana palmipes y
el de la rana Goliat es Rana goliath. Las ranas arborícolas
pertenecen a la familia Hílidos. El nombre científico de la
ranita de san Antonio es Hyla arborea y el de la ranita
meridional Hyla meridionalis. La rana marsupial es la especie
Gastrotheca marsupiata. El nombre científico de la rana peluda
es Astylosternus robustus.
