El Tiburón es cualquiera de unas 375 especies de peces
que, junto con los rayiformes y las quimeras, se distinguen
claramente del gran número de especies de peces óseos por su
esqueleto cartilaginoso. Los tiburones son peces versátiles y
tienen sentidos muy agudos; muchas de sus especies son capaces
de cazar y devorar a casi cualquier otro animal marino, tanto
en mares profundos como en mares poco profundos. Estos dos
rasgos explican su larga historia evolutiva; muchas de las
especies de tiburones de nuestros días son muy similares a
especies que nadaban en los mares del cretácico, hace más de
100 millones de años.
Tiburón
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Los
tiburones muestran también una gran variabilidad en lo que se
refiere a su comportamiento y a su tamaño. El tiburón ballena
es el tiburón más grande, y también el pez más grande de todos
los mares; alcanza los 15 m de longitud. Hay especies por el
contrario que miden menos de 50 cm de largo. Los tiburones son
peces sobre todo marinos que viven en todos los mares, y que
abundan en aguas tropicales y subtropicales. No obstante,
muchas especies migran remontando los ríos, como el tiburón
toro que llega hasta el lago Nicaragua, en América Central.
Los tiburones son conocidos como carnívoros agresivos que
incluso llegan a atacar a miembros de su propia especie, pero
dos de los de mayor tamaño —el tiburón peregrino y el tiburón
ballena— son animales dóciles que se alimentan de plancton,
filtrándolo del agua por medio de peines branquiales.
2 CARACTERÍSTICAS FÍSICAS DE LOS TIBURONES
La mayor parte de los tiburones son de color gris y tienen la
piel correosa, cubierta de pequeñas escamas placoideas
afiladas y puntiagudas que, al contrario de las que
caracterizan a los peces óseos, no aumentan de tamaño en la
forma adulta. Tienen un cuerpo fusiforme terminado en un
rostro afilado y con la boca situada en posición ventral.
Presentan de cinco a siete hendiduras branquiales detrás de la
cabeza. La cola es asimétrica y la columna vertebral se
prolonga en su lóbulo superior (cola heterocerca). Muchas
especies tienen hileras de dientes afilados enclavados en
membranas fibrosas en lugar de en las mandíbulas; los dientes,
que pierden a menudo al clavarlos en la carne de sus presas,
son reemplazados con rapidez por otros dientes que se
desplazan hasta ocupar el espacio que dejan los primeros. Las
aletas y la cola de los tiburones son rígidas en vez de
eréctiles, como las de los peces óseos. Desmintiendo la
creencia popular, las aletas dorsales rara vez sobresalen de
la superficie del agua cuando los peces nadan próximos a ésta.
Los tiburones carecen de vejiga natatoria y, si se quedan
inmóviles, se hunden. Poseen poderosas enzimas digestivas y un
pliegue epitelial especializado que forma una espiral a lo
largo del intestino delgado y, que les permite absorber gran
diversidad de alimentos. Los tiburones son en gran medida
carroñeros; se alimentan de peces heridos, carroña, basura y
otros residuos procedentes de los barcos. También se alimentan
de animales como focas, tortugas, aves, ballenas, cangrejos y
gran variedad de peces. Los machos se identifican por unas
extensiones de las aletas pélvicas que les sirven de órganos
copuladores.
3 REPRODUCCIÓN DE LOS TIBURONES
A diferencia de los peces óseos, que por regla general
alumbran grandes masas de crías diminutas e inmaduras, la
mayor parte de los tiburones alumbran a crías grandes y bien
desarrolladas, hasta un número máximo de 100 por camada. El
tiburón tigre, por ejemplo, sólo da a luz a dos crías por
camada. La fecundación es interna: el macho inserta uno de sus
órganos copuladores en la hembra. La mayoría de los tiburones
son ovovivíparos, es decir, los huevos se abren en el interior
de la hembra, que alumbra crías vivas. Algunos son ovíparos;
ponen huevos protegidos por una cáscara córnea con filamentos
que sirven para anclarse a rocas o plantas marinas. Otros son
vivíparos: las crías se desarrollan en un útero análogo al de
los mamíferos. El saco de la yema del huevo se convierte en
una placenta en los pliegues de la pared uterina y proporciona
nutrientes al embrión. El desarrollo embrionario dura más de
seis meses y, en el caso de la pintarroja del Atlántico, dura
cerca de dos años. Al nacer, las crías de algunas especies
grandes miden más de 1 m de longitud y son nadadores veloces
que se alimentan de las mismas presas que los adultos. En
muchos casos, las crías nacen en zonas protegidas próximas a
la costa, lejos de los machos. Los tiburones ayunan durante
largos periodos en la estación de reproducción y se mantienen
recurriendo a las grandes reservas de lípidos almacenadas en
el hígado. Así evitan devorarse los unos a los otros, así como
a las crías.
4 SENTIDOS Y ALIMENTACIÓN DE LOS TIBURONES
Los tiburones tienen un agudo sentido del olfato; son capaces
de detectar vestigios de sustancias, como la sangre, en el
agua, y seguirles la pista hasta su origen. La vista, aunque
menos aguda, les permite percibir de forma vaga movimientos de
luces y sombras en aguas oscuras cuando se aproximan a su
presa. Son muy sensibles a los sonidos de baja frecuencia y
tienen una audición direccional magnífica. Los órganos que
poseen en las líneas laterales y el hocico les permiten captar
estímulos eléctricos débiles procedentes de las contracciones
musculares de los peces óseos. Esta combinación de sentidos, y
su agudeza, explican su éxito evolutivo.
Cuando cazan en bandadas, pueden incitarse entre sí hasta un
frenesí devorador. Describen círculos en torno a su presa y se
abalanzan sobre ella de repente, por lo general desde debajo
(pero sin ponerse boca arriba, como suele creerse). No
obstante, a pesar de la cantidad de buceadores, nadadores y
esquiadores acuáticos que se aventuran en aguas infestadas de
tiburones, se producen relativamente pocos ataques. Cuando eso
ocurre, cerca de un tercio resultan mortales. Entre las
especies más peligrosas para el ser humano se encuentran el
tiburón blanco, el pez martillo, el tiburón tigre y el tiburón
azul o tintorera.
5 ECOLOGÍA EN LOS TIBURONES
Los tiburones desempeñan un papel ecológico importante en los
océanos, similar al de los grandes depredadores en tierra.
Además de librar las aguas de residuos, los tiburones cazan a
los miembros más débiles o heridos de las poblaciones de
peces, ayudando así a la especie a mantener su fuerza
genética. No obstante, dado que los métodos modernos de pesca
han contribuido a agotar muchas especies de peces, la
industria considera a los tiburones como competidores, hasta
el punto de que los barcos de arrastre que pescan los
camarones utilizan escudos eléctricos para proteger sus
capturas. Por otra parte, dada la escasez y el precio
creciente de muchos pescados para consumo humano, la carne de
tiburón se expende hoy en día a precios similares a la de los
pescados tradicionales. Esta carne (y las aletas, empleadas
para hacer sopa) se consume desde hace mucho tiempo, sobre
todo en los países del este de Asia, pero hoy en día su
presencia en los mercados es cada vez mayor y se compara con
la carne del pez espada.
Clasificación científica: los tiburones pertenecen a la clase
Condríctios. El nombre científico del tiburón ballena es
Rhincodon typus, y el del tiburón toro es Carcharhinus leucas.
El nombre científico del tiburón peregrino es Cetorhinus
maximus, el del tiburón tigre es Galeocerdo cuvier, el de la
mielga es Squalus acanthias, y el del tiburón blanco es
Carcharodon carcharias. Los peces martillo componen la familia
Esfírnidos. El nombre científico del tiburón azul o tintorera
es Prionace glauca. El marrajo (Isurus oxyrinchus) es una
especie cosmopolita, bastante común en las costas europeas.
Otras dos especies frecuentes en el Atlántico y el
Mediterráneo son el cazón, Galeorhinus galeus, y el zorro
marino, Alopias vulpinus.
